尾張名古屋の呉服商菱屋平七(ひしやへいしち)(吉田重房(しげふさ))の『筑紫紀行』享和元(1801)年4月21日の条に、次のような記事が散見されます。

｢さてさい川を歩(かち)渡りす。水浅うして川はゞ広し。三丁計(はか)り行てこひのまる(小犬丸)人家五、六十軒あり。村を離るれば中津川なり。川向かひに中津の城の塀・櫓見ゆ。是より川堤を一丁ばかり上がりて舟渡しあり。さて渡れば中津なり｣。この紀行文によると、19世紀当初、橋が架かっていなかった佐井川(さいがわ)を、旅人は、浅瀬を歩いて渡り、山国川を渡し舟で渡っています。平七は、下往還(しもおうかん)を通り、広津の舟渡しを利用して中津町へ入っています。山国川河口域には、当時、舟渡しは、｢広津渡し｣しかなく、嘉永(1846〜53年)の頃、小犬丸の治助(じすけ)が、渡し賃を取って｢小犬丸渡し｣を始めました。英彦山(ひこさん)の山腹野峠に源を発し、沖代(おきだい)平野を貫流して周防灘に注ぐ山国川は、古代には｢御木川(みけがわ)｣と呼ばれていました。その後、川の名は高瀬川・広津川・小犬丸川などと、それぞれの地域で俗称されていましたが、明治8(1875)年12月23日、小倉県(県令小幡高政(けんれいおばたたかまさ))は一旦｢中津川｣と決まりかけていた総名を｢山国川｣と確定し、布達(ふたつ)しました。

江戸時代、山国川の河口域は｢高瀬川｣と呼ばれ、小祝島の三角州で分流する中津城側を｢表川｣・｢中津川｣、京泊(きょうどまり)側を｢裏川｣｢小犬丸川｣などと呼んでいました。

文政10(1827)年、山国川の掘り下げ工事が行われ、樋田(ひだ)(中津市本耶馬渓町)から中津日田蔵までの川舟通船が実現しました。川舟1隻は五石積で運賃は米1石につき銀1匁(もんめ)6分2厘でした(日田・広瀬家文書)。また、山国川中流域からの材木川流しも行われたのです。